A principios de los 60, Honda era todavía un pequeño fabricante en el mundo automotriz, por lo que dar el salto a la Fórmula 1 era algo impensable.
Aun así, en mayo de 1962, Hideo Sugiura, jefe de Calidad de la fábrica de Saitama, Japón, recibió el siguiente mensaje de Yoshihito Kudo, director del Centro de Investigación: “Vamos a competir en F1, quiero que supervises el proyecto”.
Sugiura le pidió que explicara un poco más porque no sabía lo que era la F1, a lo que Kudo respondió: “Yo tampoco, pero no importa. Todo el mundo es novato al principio”.
El equipo de Investigación y Desarrollo (I+D), creado para este nuevo proyecto era reducido: unos pocos ingenieros con poco conocimiento, más en el ámbito del motociclismo, otros más experimentados que se tuvieron que contratar y el propio Soichiro Honda a la cabeza. El objetivo era fabricar un motor V12 con una potencia de 270 caballos.
Su desarrollo, que Honda bautizó con el nombre de RA270, los mantuvo ocupados casi dos años, con el jefe ejerciendo una presión constante sobre el equipo. Incluso, se sospechaba que ni dormía.
Y es que la creencia de Honda es que las carreras eran el campo de entrenamiento perfecto para el desarrollo de ingenieros porque el deporte motor requieren un desarrollo extremadamente rápido en comparación con los modelos de producción en masa, y la superioridad de la tecnología se hace evidente a través de los resultados de las carreras.
Así que cuando, el 6 de febrero de 1964, el grupo probó el motor y este superó con éxito los 200 caballos; además habían empezado a desarrollar un chasis, pero exigía unos recursos de los que apenas disponían. En el verano se envió a Yoshio Nakamura, director adjunto del Centro de Investigación, a Europa para que intentara vender el motor Honda a algún equipo de F1.
Se cerró un trato con Lotus, pero en el último momento, por problemas de la escudería británica, se vino para abajo. Al final tuvieron que fabricar también el chasis. No tenían casi tiempo, hubo muchas pruebas, errores y gritos, pero con todo, el primer monoplaza Honda, con nombre RA271, llegó a tiempo para disputar el GP de Alemania, el 2 de agosto de 1964.
Ronnie Bucknum en el GP de Alemania de 1964 (FOTO: Honda)
El coche iba pintado de marfil con un círculo rojo: la bandera de Japón. Al volante, Ronnie Bucknum, quien a pesar de no establecer un tiempo competitivo por problemas de temperatura, encontró ritmo en la competencia al llegar a correr en noveno lugar; sin embargo, el estadounidense tuvo que retirarse por un despiste, a tres vueltas del final.
En 2019, Max Verstappen le dio a Honda su primera victoria en la era híbrida de la F1 (FOTO: Lars Baron/Red Bull Racing)
Los motores Honda han impulsado a cuatro pilotos hasta un total de ocho campeonatos de pilotos, además de establecer dos veces récords por la mayor cantidad de victorias en una temporada, incluida la histórica temporada 2023, con Max Verstappen y Sergio Pérez ganando todas las carreras menos una, superando el récord de porcentaje de triunfos establecido por McLaren Honda en 1988 con Ayrton Senna y Alain Prost.
En 2026 iniciará la siguiente era de Honda en el Gran Circo, al suministrar unidades de potencia al equipo Aston Martin Aramco bajo las nuevas regulaciones en las que se triplicará la potencia eléctrica proporcionada por el sistema híbrido.
Este viernes 2 de agosto, Honda lanzó un sitio web especial con la historia completa y las actividades actuales de Honda en el automovilismo.